Ecuador: Andes & Galápagos

Toen ik 40 werd, besloot ik mijzelf een bijzondere reis kado te doen: een reis naar Ecuador en de Galápagos Eilanden. Als liefhebber van Latijns-Amerika en dieren, leek mij dit de ultieme combinatie. En dat was het ook! Dit is mijn reisverslag.

Ecuador

Dit kleinste Andesland is het land met de grootste biodiversiteit ter wereld. Het is verdeeld in vier geografische zones: de kuststreek, het Andesgebergte, het Amazonegebied en de Galápagos Eilanden. Omdat het land zo compact is, is het goed en betaalbaar te bereizen. Waar je in de buurlanden soms binnenlandse vluchten nodig hebt om je efficiënt te verplaatsen, is dit in Ecuador niet altijd noodzakelijk, tenzij de Amazone en de Galápagos Eilanden ook op het programma staan. Bijkomend voordeel is dan KLM vluchten uitvoert op de hoofdstad Quito en de zuidelijk gelegen havenstad Guayaquil. Het is dus niet nodig om weer terug te reizen naar Quito.

Quito

Een reis door Ecuador begint in Quito. De transfer van de luchthaven naar het centrum van een Zuid-Amerikaanse stad is meestal niet de charmantste kennismaking met het land. Het verkeer is meestal ongeorganiseerd en de route voert vaak door onaantrekkelijke wijken. Je moet dus even geduld hebben om de schoonheid van de stad te kunnen zien. En die heeft Quito zeker.

Het historisch centrum behoort tot het Werelderfgoed van UNESCO, met Plaza de San Francisco als kloppend hart. Het grote plein wordt omringd door schitterende koloniale gebouwen. Centraal ligt het Monasterio de San Francisco. Dit klooster is het oudste koloniale gebouw van Quito (1534), al zijn delen later herbouwd nadat deze door aardbevingen waren beschadigd. Het is een prachtig gebouw, zowel van buiten als van binnen. Om het een beetje knap te fotograferen werkt een panoramafoto het beste. Maar als je op een afstand gaat staan, lukt een gewone foto ook. Op loopafstand van het plein ligt La Compañia, de meest uitbundig versierde kathedraal van het land. Bij de presidentiële woning op het het Plaza Grande vindt elke maandag de wisseling van de wacht plaats, dat is interessant om gade te slaan. Een leuke straat die de laatste jaren in omkomst is, is La Ronda. Het is een van de oudste straatjes van Quito. Vroeger woonden er invloedrijke dichters, kunstenaars en politici. Tegenwoordig is het een sfeervolle, mooi gerenoveerde straat met veel historie, ambachtelijke winkels en leuke horecagelegenheden.

Op 2900 meter boven zeeniveau is Quito de hoogstgelegen hoofdstad ter wereld. Inspanning zoals traplopen kost hier dan ook meer moeite en je krijgt hier sneller hoofdpijn. Het maakt hierbij niet uit of je heel sportief bent, of juist niet. Het lichaam heeft tijd nodig om aan de hoogte te wennen. Het beste is om in het begin rustig te bewegen, veel water of thee te drinken en niet te copieus eten (en het glaasje alcohol even laten staan).

Mitad del Mundo

Ecuador ligt op de evenaar. Even buiten Quito zijn twee interessante plekken, die beide precies op de evenaar te liggen. Het ene is het officiële Mitad del Mundo monument, waar reizigers met één been op het noordelijk en het andere op het zuidelijk halfrond kunnen staan. Deze fotogenieke plek trekt veel bezoekers. Een klein stukje verderop ligt een leuk en interactief museum: Museo de Sitio Intiñan, kortweg Inti Ñan genoemd. Hier kun je proeven doen die het verschil tussen de twee helften van de aarde tonen, zoals water door een gootsteen zien lopen op beide helften: tegen de klok in op het noordelijk halfrond en met de klok mee op het zuidelijk. Ook leuk is om te proberen een rauw ei op een spijker te plaatsen. Door de zwaartekracht op de evenaar, blijft het ei mooi rechtop staan!

Guamote

Mijn eerste stop ten zuiden van Quito is Guamote, dat op zo’n 5 uur rijden van de hoofdstad ligt. Ik verblijf hier in Inti Sisa, een bescheiden maar comfortabel gastenhuis dat mede wordt gerund door de lokale bevolking en dat gekoppeld is aan een aantal educatieve projecten. Vanuit het gastenhuis worden excursies en activiteiten georganiseerd waarbij reizigers in contact komen met de inheemse cultuur. Op donderdag is het markt in Guamote, kleurrijk en authentiek. Er wordt vee verhandeld, maar ook kleding, landbouwproducten en huisraad. Hoewel deze markt in de loop van de jaren wat meer toeristisch wordt, is deze nog voornamelijk een lokale activiteit en is het een belevenis om over deze markt te slenteren tussen de indianen in hun felgekleurde poncho’s. De producten worden aan- en afgevoerd in vrachtwagens. Het laden en lossen vond ik minstens zo leuk om te bekijken als de markt zelf.

Nariz del Diablo

In het plaatsje Alausí vlak bij Guamote is een opstapplaats van de trein die de Nariz del Diablo (Duivelsneus) route volgt, een spectaculaire route door het Andesgebergte. Om de grote hoogteverschillen overbruggen, wordt een deel van de route zigzaggend afgelegd. Onderweg wordt een stop gemaakt bij het stationnetje van Simambe. Voorheen reisden toeristen vaak mee op het dak van de trein . Dit is inmiddels niet meer toegestaan. Tegenwoordig kunt u op een veilige en comfortabele wijze van de mooie treinrit genieten.

Cuenca

Van Cuenca wordt gezegd dat het de mooiste stad van het land is. Het oude centrum is heel aantrekkelijk, met keienstraatjes, smalle steegjes, mooie koloniale gebouwen en indrukwekkende kathedralen. De sfeer is er veel gemoedelijker dan in Quito, terwijl Cuenca na Quito en Guayaquil in grootte toch de derde stad van Ecuador is. In Cuenca zijn de hele week markten op diverse locaties. Het kleine, maar leuke bloemenmarktje op de Plazoleta del Carmen wordt dagelijks gehouden. Loopt u daar even naartoe, het is de moeite waard. Verrassend genoeg worden in Cuenca ook Panama-hoeden vervaardigd. Er zijn diverse werkplaatsen waar je kunt zien hoe de hoeden gemaakt worden. Koop je een hoed, dan wordt deze vervolgens in een koker gerold. Thuis komt je Panama-hoed volledig ongeschonden uit de koker!

Vanuit Cuenca zijn ook de opgravingen van Ingapirca te bezoeken. Omdat ik in Peru Machu Picchu al heb gezien en niet veel tijd meer over heb voor het vasteland van Ecuador, sla ik dit bezoek over. Ik heb immers de Galápagos Eilanden nog op mijn programma staan.

Guayaquil

Vanuit Cuenca reis ik in westelijke richting naar Guayaquil. Een deel van de route leidt door het Parque Nacional El Cajas. Het hooggelegen park heeft een paramo-achtige omgeving: hoogvlakte met honderden meertjes, veen, grasland en gletsjers. De moeite waard om een halve dag in rond te lopen met een natuurgids. De havenstad Guayaquil is de uitvalsbasis voor veel tours naar de Galápagos Eilanden. De stad op zich is niet erg aantrekkelijk, hoewel er aan de zeezijde wel een mooie boulevard is gebouwd. Hier flaneren de inwoners van de stad en vinden ook reizigers vertier, met in noordelijke richting uitzicht op de kleurrijke wijk Las Peñas.

Galápagos

Vanuit Guayaquil vlieg ik in ca. 1,5 uur naar Baltra op de Galápagos Eilanden. Met de bus rijden we van de luchthaven naar de opstapplaats van de ferry naar het eiland Santa Cruz, waar het schip voor anker ligt waar ik de komende acht dagen mee op expeditie ga. Het is een klein schip met een capaciteit van maximaal 12 reizigers en drie bemanningsleden. Voordeel van een klein schip is dat je op de eilanden met weinig anderen aan land gaat. Nadeel is dat een klein schip wat meer deint op de golven en je ’s avonds jezelf wat meer moet vermaken. Geen probleem, ik werk mijn reisdagboek bij, lees en slaap lekker lang. Als u een slechte slaper bent, kan de deining van het schip’s nachts vervelend zijn. Neemt u voor de zekerheid pillen tegen wagenziekte mee, of als u zeer gevoelig bent, kies dan een groter schip.

Close-up bij de dieren

In acht dagen zie ik behalve Santa Cruz (waar de reuzenschildpadden leven) de eilanden Floreana, Rábida, Santa Fé, North Seymour, Plazas en Bartolomé. Omdat we ’s nachts voor anker liggen, zijn we ’s morgens vroeg al op de eilanden en hebben we perfect licht voor fotografie. Het is onwerkelijk dat je de dieren zo dicht kunt benaderen… en zij jou. Ik heb nog nooit zoveel prachtige dieren van zo dichtbij gezien: zeeleeuwen, prehistorisch ogende zeeleguanen met zoutkorrels op hun neus, fregatvogels met hun indrukwekkende rode borst, albatrossen met een nest vol jongen, blue-footed-boobies (de kuikens zijn mijn favoriet, zoals zij je met hun grote zwarte ogen aankijken met hun pluizige hoofd, iets aandoenlijkers bestaat niet!), Sally lightfoot krabben, haaien, pinguïns, pelikanen die af en toe een stukje mee varen op ons schip… en vele ander vogelsoorten.

We komen vaak zo dicht bij de dieren, dat je bijvoorbeeld de jonge zeeleeuwtjes kunt horen slurpen terwijl zij melk drinken bij hun moeder. Onze nabijheid deert ze totaal niet. Sterker nog, de jonge zeeleeuwen dagen ons soms uit voor een spelletje tikkertje, net als gewone honden. Het is niet de bedoeling dat je de dieren aanraakt, je moet 3 tot 5 meter afstand houden. Maar de dieren kennen die regels zelf niet en lopen zo over je voeten als je zelf niet op tijd opzij stapt. Ook tijdens het snorkelen (in het koude seizoen zijn wetsuits beschikbaar) komen nieuwsgierige dieren kennismaken. Wat een unieke ervaring!

Otavalo

Na mijn fantastische ervaring op de Galápagos Eilanden, keer ik terug naar het vasteland. Na een overnachting in Quito zet ik koers naar Otavalo. Deze plaats is bekend vanwege de grote indianenmarkt op de Plaza de los Ponchos, die op de zaterdagen plaatsvindt. Een ideale plek om souvenirs te kopen en de lokale bevolking daarmee van inkomsten te voorzien. Leuk voor thuis zijn de gebreide vingerpoppetjes (ik koop 10 vingers in één keer), zilveren sieraden, ponchos, bontgekleurde kleden, gebreide sjaals en grappige mutsen met oorkleppen. Het is allemaal niet duur en als u hier wat geld uitgeeft, helpt u de bevolking.

Laat u niet verleiden tot de gedachte dat het voornamelijk een toeristische markt is. Toeristen zijn er zeker, maar als u een stukje verder Otavalo in loopt, vindt u vanzelf het deel van de markt waar landbouwproducten en vee worden verkocht. Als u de tijd neemt, ziet u biggetjes uit grote aardappelzakken komen, mensen die met een touwtje hun varken of kalf bij de hand nemen en dieren die in en uit vrachtwagens worden geladen. Vrouwen en meisjes lopen met hun kind of broertje/zusje op hun rug gebonden over de markt. De kleding van de inheemse bevolking is authentiek. Ik vroeg mij af of de bevolking nooit last van koude voeten heeft: sommigen waren op blote voeten of dunne slippertjes terwijl ik dik ingepakt op mijn bergschoenen rondliep!

Vulkanen

Ik ben er tijdens deze reis niet aan toe ben gekomen om een trekking te maken naar een van de vulkanen. Er zijn vele fantastische vulkanen in Ecuador, waarvan sommige actief zijn. De 5.897 meter hoge Cotopaxi vulkaan bijvoorbeeld, met zijn besneeuwde top, is op heldere dagen vanuit Quito goed zichtbaar. De Cotopaxi wordt gezien als een van de mooiste vulkanen van Zuid-Amerika en is de hoogste actieve vulkaan ter wereld. U kunt wandelingen en paardrijtochten maken in het gelijknamige nationale park en zo de vulkaan tot dichtbij benaderen. Hoger, maar inactief is de Chimborazo met een hoogte van 6.268 meter. In de zone tussen Quito en Cuenca liggen acht van de tien hoogste vulkaantoppen van het land, in de zogenaamde Avenue der Vulkanen. Wanneer u door deze regio reist, zult u ze zeker zien. Bij mijn volgende bezoek aan Ecuador zet ik een trekking of tocht te paard naar een van de vulkanen zeker op mijn programma.

Ecuador heeft mij in alle opzichten positief verrast. Het land heeft een plekje in mijn hart veroverd. Ik ga er zeker nog eens naartoe en bezoek dan de delen van het land waaraan ik tijdens deze reis niet ben toegekomen.

Tips

• Een cruise-expeditie langs de Galápagos eilanden drijft de prijs van een reis door Ecuador omhoog. Daarom is het voor elke reiziger een bewuste keuze om de eilanden wel, of juist niet in het reisschema op te nemen. Ook zonder een bezoek aan deze archipel is Ecuador een bijzonder aantrekkelijk land. Een andere optie is bijvoorbeeld om de Andes te combineren met het Amazonegebied in het noorden, zoals in onze Andes & Amazon rondreis.

• Wilt u de Galápagos eilanden bezoeken, bepaalt u dan vooraf of u een cruise-expeditie wilt maken, of aan land wilt overnachten. U kunt beide mogelijkheden bij ons boeken. Wilt u de eilanden per schip bezoeken, dan maakt het verschil of u op een groot of klein schip reist en of u per zeilschip, motorjacht of catamaran reist. Wilt u op het vasteland overnachten, bedenkt u dan of u wilt eiland hoppen, of liever in één hotel verblijft. Alle opties hebben voor- en nadelen, dus de keuze is persoonlijk. Die-hard natuurliefhebbers maken een 8-daagse cruise-expeditie, maar met een tour van 4 à 5 dagen heeft u ook een geweldige Galápagos ervaring. Onze Zuid-Amerika specialisten geven u graag advies.

• Gaat u in Quito ook op eigen gelegenheid op pad, bespaart u dan niet op vervoer. Neemt u liever een veilige taxi, dan dat u zich in de trolleybussen begeeft.